LES TREMBLEMENTS DE TERRES AU CHILI

Le Chili se trouve sur la fameuse plaque de Nazca et fait partie des pays les plus touchés par les tremblements de terre.
On enrregistre plusieurs centaines de secousses légères chaque année, et moins de dix séismes significatifs par an. L'histoire et les statistiques nous apprennent qu'un tremblement de terre destructeur frappe le Chili tous les 25 ans; Il ni y a pas de zones géographiques épargnées, mais certaines moins exposées. Du nord au sud, ce sont celles d’Antofagasta, de San Fernando, Temuco et Punta Arenas. Le tremblement de terre le plus lourd en pertes humaines fut celui de Chillan en 1939 (30 000 morts).

Apres une longue période de gestation, la plaque de Nazca se retrouve submergée par la plaque sudaméricaine, que l'on nomme scientifiquement 'subduction'. Cela se passe en 1575, avec un séisme trés puissant qui touche le sud du Chili. Commence alors une période de friction entre ces deux plaques qui se déplacent de 8cm par an. Les grands tremblements de terre de 1737 et 1837, qui sont comparables a celui de 2010, ne suffisent pas a libérer toutes l'énergie accumulée durant les frictions. Le 22 mai 1960, la zone de friction décroche et libere une énergie accumulée depuis 385ans qui déclenche un séisme de 9.5 sur l'échelle de Richter. Le choc qui se situe dans les fonds marins, causera aussi un tsunami.

Situé au-dessus d'une des zones de subduction les plus sismiques du globe (en moyenne un séisme de magnitude 8 tous les 10 ans), le Chili est un laboratoire naturel unique offrant un accès direct sur la zone sismogène. Elle résulte de la convergence rapide, plus de 8 cm/an, de la plaque Nazca, et de sa subduction sous la bordure ouest du continent sud-américain, provoquant une déformation rapide marquée par la formation des Andes.

Le risque sismique au Chili est associé à trois types de séismes :
• les séismes de subduction, inter-plaques, au niveau de la zone couplée du contact entre les plaques Nazca et Amérique du Sud, comme Valparaiso (1906, Ms=8,6), Antofagasta (1995, Mw=8,1)) ou Arequipa (2001, Mw=8,4) ;
• les séismes intra-plaques au sein de la plaque Nazca, de profondeurs intermédiaires (80-100 km), directement sous le continent, comme Chilán (1939, Mw=8,3), Punitaqui (1997, Mw=7,3) ou Tarapacá (2005, Mw=7,8) ;
• les séismes de faible profondeur associés à la déformation des Andes, qui menacent la région métropolitaine où vit plus de la moitié de la population du Chili, comme Las Melosas (1958, Ms=6,9) ou Curicó (2004, Mw=6,6).
Presque toutes les villes de la côte ont été touchées par un grand séisme au cours du siècle dernier.

Le Chili a une longue histoire de tsunamis associée à ces séismes, attestée depuis le XVIe siècle et par d'anciennes légendes indiennes. La prise en compte du risque associé aux tsunamis est critique pour des installations portuaires comme Coquimbo, Valparaiso, Antofagasta, Iquique et Arica. En dehors des tsunamis générés lors des séismes de subduction localisés entre la fosse océanique et la côte, comme Valdivia (1960) ou Arequipa (2001), le risque associé à des séismes superficiels anormalement lents et de moindre magnitude est réel. Leur détection sismologique en temps réel doit être intégrée dans les systèmes d'alerte.